在西方国家的字母体系，分成两大字族：衬线体及无衬线体。其中打字机字体，虽然也是无衬线体，但由于他是等距字，所以另独立出一个打字机字族出来。
衬线体的意思是，在字的笔画开始及结束的地方有额外的装饰，而且笔画的粗细会因直横的不同而有不同。相反的，无衬线体就没有这些额外装饰，而且笔画粗细大致上是差不多。
像Times、Times New Roman等都是属于衬线体，而Arial、Helvetica则是属于无衬线体。
衬线体的字体较易辨识，也因此易读性较高。反之无衬线体则较醒目，但在走文阅读的情况下，无衬线体容易造成字母辨识的困扰，常会有来回重读及上下行错乱的情形。
衬线体强调了字母笔画的开始及结束，因此较易前后连续性的辨识。衬线体强调一个词，而非单一的字母，反之无衬线体体则较强调个别字母。
衬线字体
衬线字体的衬线（红色部分）
在很小字的场合，通常无衬线体会比衬线体字体更为清晰。
无衬线字体
通常文章的内文、正文使用的是易读性较佳的衬线体字体，这可增加易读性，而且长时间阅读下因为会以词为单位来阅读，较不容易疲倦。而标题、表格内用字则采用较醒目的无衬线体字体，他需要显著、醒目，但不必长时间盯着这些字来阅读。
像DM、海报类，为求醒目，他的短篇的段落也会采用无衬线体字体。但在书籍、报章杂志，正文有相当篇幅的情形下，应采用衬线体字体来减轻读者阅读上的负担。
衬线体和无衬线体的区分，同样存在于东亚方块字体中。比如汉字中的宋体就是衬线体，而黑体就是无衬线体。宋体，港台地区或称明体，日文中称之为明朝体，是因为这种字体起源中国宋明时期，当时中国的雕版印刷术已经广泛传播，而用于制造活字的木纹多为水平方向，因此造成在刻字时横画细，竖画粗；而且为了防止边缘破损，横画在两端也被加粗，根据运笔习惯而形成三角形的装饰。
在中文直排的情况，比较不容易显现衬线体和无衬线体之间的差异性，但是在目前中文横排相当的普遍的情形下，以上所述及的易读性、醒目性也是适用于中文。
正因为衬线体在笔画始末的地方有额外的装饰，且笔画的粗细会因直横的不同而有所区别，所以强调出字母笔画的走势及前后联系，使得前后文有更好的连续性，更适合走文阅读。即更适合作为正文字体。
相反的，无衬线体笔划粗细基本一致，强调的是单个字母。容易造成字母辨识的困扰，常会有来回重读及上下行错乱的情形。因此，适合用作标题之类需要醒目但又不被长时间阅读的地方。
很常看到中文出版书籍、杂志，内文使用了不易阅读，但却很醒目的黑体或圆体，这对读者来说，在长期阅读之下很容易就引起眼睛不舒服，应该尽量避免。
小JoJo泪奔——为了2012四个字，也不用做成这样吧。而且行内的人一看就知道，这东东绝对是连颜色都没怎么选，几乎是直接用InDesign里的default colour做出来的。
