在西方国家的字母体系,分成两大字族:衬线体及无衬线体。其中打字机字体,虽然也是无衬线体,但由于他是等距字,所以另独立出一个打字机字族出来。
衬线体的意思是,在字的笔画开始及结束的地方有额外的装饰,而且笔画的粗细会因直横的不同而有不同。相反的,无衬线体就没有这些额外装饰,而且笔画粗细大致上是差不多。
像Times、Times New Roman等都是属于衬线体,而Arial、Helvetica则是属于无衬线体。
衬线体的字体较易辨识,也因此易读性较高。反之无衬线体则较醒目,但在走文阅读的情况下,无衬线体容易造成字母辨识的困扰,常会有来回重读及上下行错乱的情形。
衬线体强调了字母笔画的开始及结束,因此较易前后连续性的辨识。衬线体强调一个词,而非单一的字母,反之无衬线体体则较强调个别字母。
衬线字体
衬线字体的衬线(红色部分)
在很小字的场合,通常无衬线体会比衬线体字体更为清晰。
无衬线字体
通常文章的内文、正文使用的是易读性较佳的衬线体字体,这可增加易读性,而且长时间阅读下因为会以词为单位来阅读,较不容易疲倦。而标题、表格内用字则采用较醒目的无衬线体字体,他需要显著、醒目,但不必长时间盯着这些字来阅读。
像DM、海报类,为求醒目,他的短篇的段落也会采用无衬线体字体。但在书籍、报章杂志,正文有相当篇幅的情形下,应采用衬线体字体来减轻读者阅读上的负担。
衬线体和无衬线体的区分,同样存在于东亚方块字体中。比如汉字中的宋体就是衬线体,而黑体就是无衬线体。宋体,港台地区或称明体,日文中称之为明朝体,是因为这种字体起源中国宋明时期,当时中国的雕版印刷术已经广泛传播,而用于制造活字的木纹多为水平方向,因此造成在刻字时横画细,竖画粗;而且为了防止边缘破损,横画在两端也被加粗,根据运笔习惯而形成三角形的装饰。
在中文直排的情况,比较不容易显现衬线体和无衬线体之间的差异性,但是在目前中文横排相当的普遍的情形下,以上所述及的易读性、醒目性也是适用于中文。
正因为衬线体在笔画始末的地方有额外的装饰,且笔画的粗细会因直横的不同而有所区别,所以强调出字母笔画的走势及前后联系,使得前后文有更好的连续性,更适合走文阅读。即更适合作为正文字体。
相反的,无衬线体笔划粗细基本一致,强调的是单个字母。容易造成字母辨识的困扰,常会有来回重读及上下行错乱的情形。因此,适合用作标题之类需要醒目但又不被长时间阅读的地方。
很常看到中文出版书籍、杂志,内文使用了不易阅读,但却很醒目的黑体或圆体,这对读者来说,在长期阅读之下很容易就引起眼睛不舒服,应该尽量避免。